Comment le sommet Choose France s’est “Davos-isé”

VERSAILLES — Du temps de Louis XIV, du petit lever à la cérémonie du bougeoir qui accompagnait le coucher du souverain, le château de Versailles vivait au rythme des us et coutumes de la cour.

Quatre siècles plus tard, le château s’est habitué à un autre rituel. Chaque deuxième ou troisième lundi de mai, quelques centaines de dirigeants d’entreprise triés sur le volet se retrouvent entre le pavillon Dufour, la galerie des Batailles et la galerie des Glaces pour le sommet Choose France.

Lancé en 2018 par Emmanuel Macron, l’événement dédié à l’attractivité de l’Hexagone attire toujours plus de grands patrons et de milliards, au point de s’être imposé comme un “business forum” aussi couru que Davos, ou presque. Une montée en gamme que devrait encore confirmer la huitième édition, qui se tient lundi 19 mai.

D’un simple arrêt à une destination

De 2018 à 2020, Choose France était d’ailleurs programmé en janvier et assumait une identité “On the way to Davos”. L’idée initiale étant de tirer parti de la concomitance du Forum économique mondial, programmé tous les ans mi-janvier, afin de permettre aux investisseurs internationaux de faire un arrêt par la France, avant de s’envoler pour le canton des Grisons.

Mais en 2022, l’Elysée qui pilote l’organisation concoctée par Business France, en cheville avec le Trésor à Bercy, a décidé de découpler l’événement de son grand frère suisse. 

“Au fur et à mesure, on s’est aperçu que l’événement avait trouvé sa place, que les gens, toujours plus nombreux, demandaient de participer à un niveau toujours plus élevé, avec des tailles d’entreprises toujours supérieures”, témoigne Victoire Vandeville, conseillère attractivité et politiques commerciales de l’Elysée.

De fait, le sommet, en plus de battre chaque fois des records d’investissements, attire davantage de patrons (plus de 200 annoncés cette année) que lorsqu’il se tenait en janvier. Au fur et à mesure, le club est devenu plus select, et seuls les numéros un des entreprises, accompagnés d’un sherpa, remplissant toute une panoplie de critères, ont le droit à leur carton d’invitation. 

Le magnat des télécommunications mexicain Carlos Slim, le géant de la sidérurgie Lakshmi Mittal, Satya Nadella de Microsoft, Jamie Dimon de JP Morgan, David Solomon de Goldman Sachs, Jesper Brodin d’Ikea, ou encore Evan Spiegel, fondateur de Snapchat, sont devenus des habitués de l’événement auquel Elon Musk a aussi participé en 2023.

“C’est devenu the place to be, une sorte de passage obligé des grands investisseurs mondiaux qui envisagent d’investir en Europe”,  se félicite Roland Lescure, ex-ministre de l’Industrie dont le téléphone déborde depuis plusieurs semaines de sollicitations de patrons tentant d’obtenir une invitation. 

Speed dating entre puissants

Si la vocation principale du sommet reste d’être un rendez-vous business to government, pour convaincre des entreprises de s’implanter en France, la composante business to business de l’événement est montée en puissance.

“Nous sommes passés d’une logique centrée sur le gouvernement français — les premières éditions visaient à rassurer les acteurs économiques sur la volonté probusiness du gouvernement —  à une logique B2B”, atteste Charles Rodwell, député EPR de Versailles, qui a auparavant assisté au sommet en tant que conseiller de l’ancien ministre Bruno Le Maire.

En plus d’entretiens bilatéraux avec les membres du gouvernement, et, pour quelques heureux élus, directement avec le président de la République, les patrons profitent aussi du moment pour se parler entre eux et négocier de gré à gré.

Pour faciliter les rencontres, un grand atrium au rez-de-chaussée du château accueille un bar et plusieurs dizaines de tables auxquelles s’assoient les dirigeants, pour des échanges d’un quart d’heure, rythmés par un carillon sonnant le début et la fin de chaque entretien. 

“Cela crée pas mal de sérendipité, les gens se rencontrent et disent ‘tiens, t’es le CEO de machin, moi je suis le CEO de truc, discutons’”, raconte un ancien organisateur.

“C’est quand même une force exceptionnelle d’avoir cette qualité d’intervenants et de personnes réunis dans un cadre à couper le souffle”, raconte Gilles Normand, ancien président de ProLogium Europe. 

Avant de conclure un investissement de 5,2 milliards d’euros pour la construction d’une giga-usine de batteries à Dunkerque en 2023, l’ex-patron européen de la société taïwanaise, se souvient d’avoir pu échanger en direct avec Emmanuel Macron puis, passant de table en table, avec Carlos Tavares, Luca de Meo et Patrick Pouyanné. 

Et qu’importe si certains décideurs font le choix de ne pas rencontrer de responsables politiques français. “Ce n’est pas grave tant que ça nous positionne comme destination d’affaires. Si, par exemple, il y a un rendez-vous entre Coca-Cola et un fournisseur indien, autant que ça se passe chez nous plutôt qu’à Davos puisque, in fine, cela place la France dans la carte mentale des décideurs mondiaux”, poursuit l’ex-organisateur. 

Sans compter le traditionnel dîner de clôture, généralement organisé dans la galerie des Glaces, près de 400 entretiens, tous formats confondus, ont eu lieu l’année dernière.

Venir pour écouter Macron, malgré l’instabilité politique

Le soir venu, les convives se pressent dans la galerie des Batailles pour écouter Emmanuel Macron disserter, debout sur scène, sur la marche du monde.

Un numéro très attendu, et qui fait toujours son petit effet en particulier sur les PDG étrangers, d’après plusieurs participants interrogés.

“L’influence de Macron sur la scène internationale demeure. Pour un CEO américain, écouter la vision française et européenne sur les questions internationales, ça a beaucoup de  valeur, d’après un ancien conseiller de l’Elysée. Surtout quand on voit le poids de la géopolitique dans les affaires aujourd’hui.”

Le délicat contexte domestique et la perte de poids du président sur la scène nationale ne comptent guère aux yeux des dirigeants non européens, souvent peu au fait des subtilités de la politique française.

“Pour les CEO américains [19% des invités cette année, soit le plus gros contingent], Macron est l’incarnation de la France et la question de la situation politique ne se pose pas même s’ils savent que c’est compliqué”, analyse une dirigeante d’un groupe bancaire qui a assisté à plusieurs Choose France.

La même ne perd décidément pas son enthousiasme : “Ils ont été très impressionnés par le succès IA Summit de février et par l’organisation des Jeux olympiques. Ça montre que le soft power français est intact.”

Nicolas Barré et Sofiane Zaizoune ont contribué à cet article.